Se conoce desde antiguo que la obesidad afecta a la función mecánica respiratoria, especialmente durante el sueño, originando en los casos extremos el llamado síndrome de obesidad con hipoventilación o el síndrome de apnea del sueño (SAS).
La hipoventilación, acompañada de hipercapnia, hipersomnia e insuficiencia ventricular derecha (cor pulmonale) es una frecuente causa de consulta en los obesos.
En la patogenia de estas complicaciones se invoca al depósito de grasa en la pared torácica y abdominal (que imposibilitan la dinámica normal de la respiración), la disminución de la compliance pulmonar, hipotonía de la musculatura orofaríngea, hipercapnia y pérdida de la respuesta del centro respiratorio a los estímulos de hipercapnia e hipoxia.
