Alimentación y Nutrición. Dos conceptos diferentes

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La nutrición es la ciencia que estudia los procesos por los cuales el organismo recibe, transforma y utiliza las sustancias que contienen los alimentos. Estas sustancias constituyen los materiales necesarios y esenciales para el mantenimiento de la vida.

La alimentación se define como la forma y manera de proporcionar al cuerpo humano los alimentos que le son indispensables para el mantenimiento de sus funciones, es un acto consciente y voluntario, y está influida por factores culturales, económicos y sociales, mientras que la nutrición es un proceso involuntario e inconsciente.

Por tanto, la nutrición comienza donde termina la alimentación y si bien existen muchas maneras de alimentarse sólo hay una de nutrirse, por lo que se puede afirmar que existen dos procesos diferenciados, y estrechamente interdependientes con una indudable repercusión sobre la salud-enfermedad: uno estrictamente biológico (el proceso de nutrición), y otro fundamentalmente social (el proceso de alimentación).

Se entiende por alimento toda sustancia natural o transformada que contiene uno o más elementos nutritivos, mientras que nutriente es aquella sustancia química pura contenida en los alimentos y que es necesaria para el mantenimiento de las células y órganos, para la reparación de tejidos y para constituir dispositivos de defensa eficaces frente a las enfermedades.

Las funciones que desempeñan los nutrientes son:

1. Función energética. Este papel está reservado a los lípidos y a los carbohidratos, y la energía que contienen es liberada en forma de trifosfato de adenosina (ATP), eliminando los productos de degradación en forma de carbónico (C02) y agua.
2. Función reguladora. Está reservada a los minerales y a las vitaminas que no poseen valor energético, pero forman parte de moléculas complejas que son imprescindibles para el organismo (hormonas, enzimas).
3. Función plástica. Papel reservado a las proteínas cuya misión es renovar y construir nuevos tejidos.  

De forma concisa podemos decir que los nutrientes no están libres de forma natural, sino que se encuentran almacenados en los alimentos y, quimicamente se diciden en carbohidratos, lípidos, proteinas, agua, vitaminas y minerales.